L'histoire de ces sabres débute avant 900 a.d., lors de la période chokuto ou ken. A cette époque, les sabres étaient réalisés en Chine, en Corée ou au Japon. Les lames étaient en acier trempé mais le trempage n'était pas de bonne qualité. Les lames étaient pour la plupart non ceintrées c'est à dire de type chokuto. En général, les armes considérées dans la catégorie des sabres de samouraï sont faites d'une lame courbe en acier trempé avec un seul tranchant.

La période kotô (entre 900 et 1530) ou période dite des vieux (ko) sabres (tô). Avec la désintégration de l'administration civile sous le clan des Fujiwara, durant la dernière moitié de la période Heian, la nouvelle classe des samouraï apparaît. Les samouraï adoptèrent le sabre pour arme. La lame chokuto fut progressivement remplacée par une lame courbe. Vers 900, un fabricant nommé Yasutsuna commença a créer de très bon sabres. Très peu de changement ont eu lieu depuis ce jour dans le style des sabres. Durant cette période 80% des sabres proviennent de 5 provinces : Bizen, Yamashiro, Yamato, Soshu et Mino. Chaque province a développé sa propre méthode de fabrication.

La période shinto (1530 à 1867) ou période des nouveaux sabres. Durant cette période, la longueur des lames est réduite et les samouraï commencent à porter le sabre entre la hanche et le obi. Il n'est pas rare de trouver sur la tang des sabres des inscriptions décrivant les tests de coupe réalisées avec les lames. Un exemple de ces tests de coupe est repris sur le très bon site nippon-tô .

La période shin-shinto (après 1868) ou période moderne. Cette période marque le déclin des samouraï. Les sabres ne peuvent plus être portés.

Les sabres de samouraï peuvent être classés suivant la longueur de la lame et la manière dont celle-ci est montée.
1. Les daito ou sabres longs, mesurent plus de 2 shaku (1 shaku = 30.30 cm).
2. Les wakizashi ou sabres moyens, mesurent entre 1 et 2 shaku. C'est le sabre auxilliaire ou d'intérieur.
3. Les tanto ou sabres courts, mesurent moins de 1 shaku.

La classification suivant le type de montage est divisée en 6 catégories :

Une lame montée en shirasaya

1. Les ken ou sabres droits sont les plus vieux sabres.
2. Les jindachi-zukuri sont les sabres longs de la période koto. La sabre peut être suspendu à la hanche par des cordons passant dans 2 anneaux. Le sabre était porté tranchant vers le bas.
3. Les buze-zukuri est le type de montage typique de l'époque shinto. Le sabre est porté entre la hanche et le obi.
4. Les shira-saya ont leur lame montée sur du bois plein, il n'y a pas de garde.
5. Les gunto sont les sabres militaires. Le fourreau de ces armes peut être chromé et les sabres peuvent ressembler aux sabres de la marine anglaise (kyu-gunto). Les shin-gunto sont les sabres militaires modernes. Le style de l'arme rappelle celui des jindachi-zukuri, mais le fourreau est fait de métal coloré en brun. Les kaigunto sont les armes de la marine.
6. Les shikomi-zue sont les canes épées.

e katana est composé de 2 parties principales : la lame et la poignée.

A son tour, la lame est composée de plusieurs parties dont :

Les parties de la lame du katana

1. La pointe ou kissaki. La pointe est la partie du sabre la plus difficile à forger et à polir. Les pointes peuvent être classées en 2 types en fonction de leur forme, les pointes à bord droit (fukura-kareru) et les pointes à bord courbé (fukura-tsuku).
Une classification existe aussi en fonction de la taille des pointes. Les pointes courtes et droites sont appellées ko-kissaki, les pointes moyennes et droites sont appellées chu-kissaki et les pointes longues et droites sont appellées o-kissaki.

2. La ligne de séparation entre la pointe et le tranchant ou yokote.

3. La ligne de séparation entre le tranchant et le dos de la lame ou shinogi.

4. La partie supérieure de la lame ou shinogi-ji. Cette surface peut porter une gorge (hi) destinée à renforcer la lame vis-à-vis de la flexion et pour l'alléger. Il y a 6 formes de gorge : (a) 1 gorge large (bo-hi), (b) 2 gorges étroites (futasuji-hi), (c) 1 gorge large et 1 étroite (bo-hi ni tsure-hi), (d) 1 gorge courte (koshi-hi), (e) 2 gorges courtes (gomabashi) et (f) 2 gorges reliées à une extrémité (shobu-ni).

5. La partie inférieure de la lame ou ji.

6. La ligne de trempe ou yaki-ba. Il en existe 26 types différents.

7. Le dos de la lame ou mune. Il en existe 5 sortes : (a) bas (mune-hikushi), (b) haut (mune-takashi), (c) à 2 arrêtes (mitsu-mune ou shin-no-mune), (d) arrondi (maru-mune ou so-no-mune) et (e) plat (hira-mune ou kaku-mune).

8. L'âme de la lame ou tang.

9. Le trou du rivet ou mekugi-ana.

Les propos collectés ici proviennent de "The samurai sword, a handbook" écrit par J.M. Yumoto (1958).