L'achat d'un shinken (lame vivante) est une étape importante dans la vie d'un budoka, c'est une étape quasi sentimentale. Le samurai considérait son sabre comme étant son âme, il ne faut cependant pas perdre de vue qu'un shinken est avant tout un outil. En tant que tel, il doit répondre à des caractéristiques lui permettant d'accomplir son travail ... couper !

Couper ... oui ... mais couper quoi (ou qui) ? De nos jours nous n'avons plus la possibilité de couper des jambes, des bras ou mieux des têtes ... nous nous rabattons donc vers des rouleaux de goza (ou tatami omote ... la paille qui recouvre les tatamis) ou des chaumes de bambou. Moins poétique me direz-vous et j'en conviens (surtout après avoir testé la coupe sur membre humain ... mais bon c'est une autre histoire). Le rouleau de goza mouillé représente la texture de la chaire alors que le bambou représente l'os ... là je le vois ça commence à vous titiller ! Quoiqu'il en soit, il faut bien choisir son katana en fonction de ce que l'on souhaite faire.

Je pense que le mieux pour faire son choix judicieusement est de comprendre comment est réalisé un "vrai" shinken japonais. Ne serait-ce pas un pléonasme ou même un "tri"onasme ? Pour le savoir, faisons d'abord un tour du côté des appelations.

AOC

Shinken, katana, bokuto, suburito, nihonto, iaito, ... autant de mots qui semblent décrire la même chose. Cependant, même si le béotien du coin n'y verra que des sabres japonais, il existe bien des différences importantes entre les objects caractérisés par ces noms.

Le katana (刀 aussi prononcé To et signifiant sabre) tout le monde le connait, c'est LE sabre japonais. Il est composé d'une lame courbe de plus de 60 cm (2 shaku). Katana est donc un mot générique qui signifie sabre, son autre prononciation (to) est retrouvée dans iaito, nihonto, bokuto,...

Le bokuto (木刀 ...boku signifie arbre ou bois) est un katana en bois utilisé pour l'entrainement. Jadis, le bokuto était aussi utilisé en combat réel et était très meurtrier !

Le suburito (素振り刀) est un sabre en bois, plus lourd, destiné à la musculation par la pratique de mouvement de frappe.

Le iaito (居合刀), tout aussi connu, est un katana métallique non coupant utilisé dans la pratique du iaido. Idéalement, ce sabre est une reproduction fidèle (en forme et en matière) du sabre de samurai sauf qu'il ne coupe pas. Pour des raisons de coût et de performances lors des combats, les pratiquants s'orientent vers des lames réalisées en alliage ce qui rend les lames plus légères et donc plus rapides. La fidèlité ne concerne donc plus que la forme !

Shinken (真剣) signifie "lame vivante" c'est le katana coupant. Il est forgé suivant une méthode particulière propre aux lames japonaises. Sa fabrication répond tout autant à un processus spirituel que technique.

Nihonto (日本刀) signifie "sabre japonais" il s'agit donc d'une appelation concernant l'origine de la fabrication.

En se basant sur cette terminologie, un sabre fabriqué en Europe suivant les règles des forgerons japonais est un shinken mais pas un nihonto. Par contre un sabre fabriqué au Japon, mais d'une manière industrielle, est un nihonto mais pas un shinken. Les deux sont, par contre, des katana ! Simple non ?

La forge

La lame du shinken doit répondre à 2 critères antagonistes : présenter un tranchant très résistant, et donc excessivement dur, tout en gardant une lame assez souple pour ne pas se briser. Pour parvenir à une lame possédant ces caractéristiques, les forgerons ont mis au point un processus complexe.

Tout commence avec la production de l'acier brut appelé "tamahagane" obtenu par réduction dans un bas-fourneau (tatara). Les morceaux de métal produits sont cassés en petits fragments de 3 a 5 cm. Ces morceaux sont rassemblés sous la forme d'une brique qui est chauffées sur un feu de charbon de bois. Lorsque la température adéquate est atteinte, le forgeron aplatit la brique en un bloc compact qui est trempé à l'eau. Ce bloc est alors refragmenté et le processus recommence. Lorsque la brique est jugée prête par le forgeron, elle est chauffée, forgée et pliée de nombreuse fois. Ces opérations permettent d'éliminer les impuretés de l'acier. Pour répondre à la nécessité de souplesse et de dureté, la lame est constituée d'un acier composite, un acier riche en carbone pour le tranchant et un acier pauvre en carbone, et donc souple, pour le dos de la lame. Lorsque le forme de la lame est atteinte, celle ci est cuite et trempée à l'eau. Pour que la lame garde ses caractéristiques, la trempe est réalisée de façon sélective. La lame est recouverte d'un mélange d'argile, de charbon de bois avant d'être chauffée puis trempée. L'épaisseur de cette couche varie du tranchant vers le dos de la lame, la couche étant plus fine au niveau du tranchant. De cette façon, le tranchant refroidit plus rapidement lors de la trempe, ce qui fixe sa dureté. C'est aussi ce processus qui forme le hamon. La lame passe alors chez le polisseur avant d'être montée.

Les caractéristiques d'un shinken sont donc : tamahagane, forge, pliage, acier composite, trempe sélective. Ce sont les caractéristiques auxquelles nous ferons attention dans notre comparaison.

La comparaison

L'achat d'un shinken fabriqué au Japon n'est pas envisageable pour la majorité d'entre nous. En effet, il faut compter plusieurs milliers d'euro et plusieurs mois de délai. De plus, rares sont ceux qui produisent des shinken en dehors du Japon, cette option reste donc tout aussi irréaliste. Celui qui désire acquérir un katana coupant doit donc se rabattre vers des productions industrielles, voici ce qu'il en ressort.

Nous avons aussi considéré les dimensions du sabre décrites en unités japonaises (shaku, sun, bu) - pour info nos iaito  (dans le cadre du Takeda Ryu Nakamura Ha) font 2.2.5 pour les hommes et 2.1.5 pour les dames. Vous trouverez un site permettant de faire la conversion en système métrique sur le site web http://www.sanmei.com/shop_e/en-us/pg_29.html

L'acier utilisé est aussi présenté suivant la nomenclature SAE (http://www.steelstrip.co.uk/international_equivalents2.htm).

Personnellement j'ai opté pour un sabre Yoshi de chez Citadel (depdep). Le sabre est beau, un peu lourd (il va falloir muscler le bras droit) et j'ai testé son tranchant sur des makiwara de chez "nine circles". Le résultat est surprenant ... les coupes à 2 mains passent sans problème : kesa kiri, nuki do kiri, migi men kiri ...  et même les coupes à une main : migi kiri tsuke, do kiri tsuke.

Première coupe